"Voler, c'est prendre à des personnes foncièrement honnêtes de l'argent qu'elles n'avaient pas exposé, et c'est très mal. Tandis que tricher, c'est contrecarrer les intentions du hasard et c'est s'approprier des sommes que des gens avaient eu l'imprudence ou la présomption d'engager avec le secret espoir d'être favorisés tout à la fois par le destin et par les fautes de leur adversaire. C'est déjouer leurs calculs et ce n'est pas seulement s'opposer à l'œuvre du hasard, c'est se substituer à lui. Je triche, donc le hasard, c'est moi."
Ces mots, qui tentent distinguer le vol de la triche, sont signés Sacha Guitry. Ils sont extraits de son irrésistible roman Mémoires d'un tricheur. Il y raconte l'histoire d'un jeune garçon dont toute la famille est décédée après avoir mangé des champignons vénéneux, à l'exception du garçon qui n'en avait pas mangé car il avait volé et s'était fait punir. ("De là à en conclure que les autres étaient morts parce qu'ils étaient honnêtes !")
C'est féroce et irrésistiblement ironique, du grand Guitry !
Pour l'anecdote, Le hasard c'est moi fut le titre d'un spectacle que Dominique Duvivier joua pendant plusieurs saisons au Double Fond. Comme quoi une simple citation peut être à l'origine de la naissance d'un spectacle entier !
Pour en revenir au sujet qui nous occupe, comment ne pas aborder la question de la triche sans évoquer S.W. Erdnase, le célèbre auteur de The expert at the Card Table (L'expert aux Cartes en français), LA référence de tous les cartomanes et manipulateurs du monde entier !
Publié à l'origine par ce mystérieux auteur (vous allez vite comprendre pourquoi !) en 1902 à Chicago, édition originale qui s'arrache désormais aux enchères à prix d'or !
Un auteur aussi célèbre que mystérieux, dont voici l'histoire, et qui est, comme vous allez le constater cocasse, rocambolesque et digne d'une énigme de Conan Doyle !
Plus de 120 ans après la parution de L'expert aux Cartes, nous ne connaissons toujours pas la véritable identité de S.W. Erdnase !
Pourtant, on ne peut ignorer les nombreuses enquêtes qui ont tenté de percer à jour son secret. De nombreux journalistes, magiciens et détectives s'y sont risqués pendant plus d’un siècle. En vain. Le mystère de son identité reste entier.
Edition originale, 1902
Vous l'aurez compris, c'est pour des raisons évidentes que l'ouvrage a été publié sous un pseudonyme : l'auteur souhaitant sans aucun doute rester inconnu auprès des “pigeons” qu’il plumait, mais aussi pour ne pas être accusé de “publication obscène” dans l’Amérique puritaine du début du 20ème siècle.
Un premier élément qui saute aux yeux, lorsqu'on observe la couverture du livre, est que "S.W. ERDNASE" se lit à l’envers "E.S. ANDREWS", qui semble un patronyme bien plus commun. C'est sans aucun doute, la piste la plus célèbre et privilégiée par beaucoup.
Cette thèse semble d'ailleurs être validée par le fait qu’il a bel et bien existé un E.S. Andrews, ayant justement exercé une activité d’arnaqueur à Chicago (ville où a été publiée la première édition de l'ouvrage).
En 1991, parait un livre (The Man Who Was Erdnase) écrit par B. Whaley, M. Gardner, et J. Busby aux Etats-Unis, dans lequel Erdnase (ou un certain Milton Franklin Andrews) est décrit comme un truand spécialisé dans le rachat de dettes, et qui tua sa propre compagne avant de se suicider par balle à l’âge de 33 ans.
Une autre enquête, de Todd Karr cette fois, sur E.S. Andrews, soutient la même théorie.
D'autres rejettent cependant cette hypothèse en avançant l'argument que les écrits connus de Milton Franklin Andrews sont bien inférieurs à la prose de The Expert at the Card Table.
Depuis plus de 30 ans, bon nombre de nouvelles preuves écartent d'ailleurs l'hypothèse de Martin Gardner. Même s'il est clair qu'Andrews était un tricheur à la table de jeu, on ne peut pas en dire bien plus avec certitude.
D'autres théories ont fleuri au fil du temps : le nom Erdnase aurait dissimulé un certain Wilbur Edgerton Sanders (notez que W.E. Sanders est également l’anagramme de S.W.. Erdnase), ou encore L'Homme Masqué (un magicien péruvien du XIXème siècle)
Bien d'autres pistes de recherches ont été explorées : par exemple, celle de l’illustrateur Marshall Smith, à qui Erdnase a signé un chèque pour son travail dans une chambre d’hôtel, mais elle n'aboutit pas à une preuve irréfutable de l’identité de l’auteur.
Finalement, c'est la théorie défendue par Todd Karr qui reste la plus probable, même si elle comprend de nombreuses incohérences.
Cependant, aucun des arguments avancés ne parviennent pleinement à démasquer de façon définitive et certaine la véritable identité de l'auteur.
Bref, l’énigme reste entière et participe sans aucun doute au mythe.
En revanche, ce qui ne fait aucun doute, quand on lit L’Expert Aux Cartes, c'est qu’Erdnaseétait un homme cultivé, à l’écriture précise et technique, ayant une certaine connaissance du droit, et donnant un supplément d'âme à son travail, considérant la tricherie comme une forme d'art à part entière.
Ce qu'on sait également, c'est que ce livre est aussi surnommé “La Bible" du milieu de la cartomagie, y compris par celui qu'on surnomme The Professor : Dai Vernon.
C’est le tout premier ouvrage présentant les techniques de triche à une table de jeu, richement illustré de 101 figures descriptives des techniques de manipulation.
L'ouvrage a sans aucun doute été écrit par un tricheur professionnel, un véritable expert en manipulation de cartes et prestidigitation. Il a posé les bases de la magie avec les cartes, et démontre une parfaite maîtrise de la psychologie pour détourner l’attention du public (ou des autres joueurs assis à la table). La dernière partie du livre est d'ailleurs consacrée à quelques tours de cartes, souvent sous-estimés.
Plus qu'un catalogue de manipulations, c'est toute une philosophie qu'Erdnase nous enseigne.
Refusant d'utiliser toute carte truquée ou gimmick, Erdnase incarne ainsi la sagesse du puriste, probablement soucieux de sa propre sécurité, dans un milieu où la découverte de la moindre tricherie pourrait être fatale.
Ainsi, contrairement aux cartes truquées, l'habileté, la ruse, l'audace, le stratégie, l’adresse, la misdirection et la technique ne laissent aucune preuve sur la table, qui pourrait devenir le lieu du délit !
Tous les grands magiciens du 20ème siècle, reconnaissent avoir réalisé leurs premiers pas dans la manipulation des cartes grâce à cet ouvrage, d’où le nom de “Bible” qui lui a rapidement été donné.
La première édition de The Expert At The Card Table est évidemment devenue une véritable pièce de collection ! On ne sait pas vraiment à combien d’exemplaires a été éditée l’édition de 1902 sortie à Chicago, mais depuis, il n'y a pas eu une seule année où l'ouvrage n'a pas été réédité.
Sachez qu’au-delà de la multitude de rééditions, il existe également des éditions annotées de l’œuvre d’Erdnase. La plus mythique d’entre toutes étant certainement celle de Dai Vernon lui-même, sous le nom de « Revelations », dans laquelle les commentaires avisés du Professor sont insérés dans le texte original.
Cet ouvrage fut publié en 1984 par Mike Caveney’s Magic Word, et réédité dans une version enrichie (notamment d’une séance photo en 2008)
A noter également, qu’en 1991, Darwin Ortiz, considéré comme un des meilleurs cartomanes du monde, a également publié ses 273 annotations au texte d’Erdnase apportant un nouvel éclairage sur l’histoire et l’exécution de ses techniques.
Enfin, sachez qu’il existe un film documentaire« The Expert at the Card Table », dans lequel les plus grands magiciens actuels tentent de remonter la piste du mystère Erdnase, parmi lesquels Richard Turner, Laura London, Guy Hollingworth, Jason England, Richard Hatch, Chris Wasshuber, Bill Mullins, R. Paul Wilson, Joseph Cranford.
Bref, S.W. Erdnase n’a pas fini de défrayer la chronique !
Et si nous envisagions une toute autre théorie : et si le choix de ce pseudonyme qui se lit à l’envers “E.S. Andrews”, n’était qu’un autre subterfuge, un ultime détournement d'attention, une misdirection de plus pour brouiller les pistes et perdre celles et ceux qui voudraient percer le secret de son identité ? Utiliser un palindrome me semble en totale contradiction avec sa philosophie de la technique.
Cette astuce paraît bien trop simple, évident, attendu, pour avoir été utilisé par celui qui semble être le plus habile, le plus machiavélique, le plus grand des tricheurs.
Ce qu'il nous a légué est donc considérable : plus d’une vingtaine de concepts et termes techniques qui ont posé les fondations de la magie avec les cartes, mais surtout, le secret le plus précieux, celui qui est là, sous nos yeux, caché entre les lignes.