Harry Houdini : Son histoire et ses plus grands tours de magie
Près d'un siècle après sa mort, son nom est toujours présent dans les mémoires. Si un chien s'échappe de la cour ou qu'un enfant sort de son parc, quelqu'un dira : « C'est un petit Houdini! »... Le nom est toujours synonyme de « magicien », tout comme « Fido » est synonyme de « chien ».
Ce qui est curieux, cependant, c'est que Houdini n'était pas vraiment un magicien, ou plutôt, il s'est réinventé dans un nouveau rôle qui l'a rendu célèbre : celui d'artiste de l'évasion.
Houdini : ses origines familiales
Il a écrit : « Je suis né le 6 avril 1874 dans la petite ville d'Appleton, dans l'État du Wisconsin, aux États-Unis ». Bien que de nombreux livres et sites web le rapportent, ce n'est pas vrai. Tout au long de sa vie, Houdini, puis sa veuve Bess, ont raconté des mensonges et des histoires contradictoires. Il est difficile pour ses biographes, comme cela l'était pour son public, de séparer la vérité de l'illusion. En réalité, Houdini, de son vrai nom Ehrich Weiss (également écrit Erik Weisz), est né le 24 mars à Budapest, en Hongrie.
Son père, Mayer Samuel, comme des millions d'immigrants de l'époque, cherchait une vie meilleure en Amérique. Il l'a trouvée à Appleton, une communauté si accueillante que les congrégations chrétiennes ont collecté des fonds pour construire un temple pour les familles juives, qui ont immédiatement nommé Mayer Samuel rabbin. Ravi, il a fait venir sa famille, y compris Ehrich, âgé de 4 ans, pour qu'il le rejoigne.
La famille fut réunie, mais les bons moments ne durèrent pas
Le rabbin Weiss, qui n'était jamais à l'aise avec l'anglais, avait continué à réciter les prières en allemand. Cela irritait évidement les membres de sa congrégation qui le considéraient déjà comme trop vieux jeu. Ils le licencièrent donc.
Ne parvenant pas à trouver du travail à Appleton, le rabbin Weiss déménagea sa famille d'une ville à l'autre, pour finalement s'installer à New York, mais là non plus, personne ne voulait d'un rabbin qui ne parlait pas anglais. Avant de mourir, il fit promettre à Ehrich de toujours prendre soin de sa mère, et Houdini tint sa promesse. Il écrivit : « J'ai aimé deux femmes dans ma vie ». Sa mère et sa femme.
Luttant pour joindre les deux bouts dans un appartement de l'East Side, la famille d'un ecclésiastique respecté se trouvait dans une situation humiliante. Ehrich travaillait dur et péniblement à couper des tissus dans une usine clandestine, mais il évacuait sa frustration en pratiquant des sports : son physique tonique et musclé était parfait pour la boxe, la natation et la course à pied, et il excellait dans ces trois disciplines.
Le début des frères Houdini
Lorsque l'adolescent Ehrich et son ami Jacob ont lu les mémoires du grand illusionniste français Jean-Eugène Robert-Houdin, ils ont décidé que la magie serait leur avenir. En hommage à leur idole, ils se sont appelés les frères Houdini. Leur spectacle n'était pas très impressionnant, mais ils avaient un bon numéro d'illusionnisme appelé Métamorphose : Jacob et quelques volontaires du public attachaient Ehrich et l'enfermaient dans un coffre, le rideau se fermait pendant un moment et lorsqu'il se rouvrait, Ehrich était libre. Ensuite, les volontaires ouvraient le coffre et trouvaient Jacob, attaché comme une dinde.
Le public était intrigué par la « Métamorphose », mais pas par les autres tours, et Jacob, découragé par le manque de succès, abandonna le numéro. Ehrich, qui se faisait désormais appeler Harry Houdini, trouva une remplaçante et l'épousa. Bess Rahner était catholique, mais la mère de Harry l'appréciait et approuva l'union. Bess devint sa partenaire sur scène et dans la vie. Mesurant à peine un mètre cinquante, elle avait la taille idéale pour entrer et sortir d'un coffre et, étant si petite, elle faisait paraître son mari plus grand.
Après avoir passé des années à se produire avec sa femme Bess dans des cirques, des spectacles médicaux itinérants et des musées populaires (les secteurs les moins prestigieux du monde du spectacle), Houdini commença à émerveiller les foules du vaudeville en se libérant de ses menottes.
Persévérance, travail, talent…et succès mondial
Pendant cinq longues années, « les » Houdini se produisirent dans de petites villes, des cirques et même des brasseries. Harry travailla de manière obsessionnelle pour perfectionner et améliorer son numéro et ajouta deux tours pour se libérer : des menottes (les cadenas le fascinaient depuis son enfance) et d'une camisole de force.
Ce dernier était dangereux, car les contorsions vigoureuses nécessaires pour s'en sortir laissaient Harry couvert de bleus et de sang. Cependant, aucun de ces deux effets n'impressionnait le public, qui pensait que les contraintes étaient truquées. N'importe qui d'autre aurait abandonné et accepté un travail « raisonnable ». Pas Harry. Dans les petites villes, il faisait sa publicité en défiant la police locale de le retenir.
Dans le livre Spellbinder : The Life of Harry Houdini, Tom Lalicki raconte ce qui s'est passé ensuite. « À Woonsocket, dans le Rhode Island, la police et des journalistes ont menotté Houdini avec six paires de menottes et l'ont enfermé dans une pièce. Il a réussi à se libérer en 18 secondes ». L'exploit a fait la une des journaux locaux, mais sans plus.
La consécration
Finalement, tous les espoirs, le travail acharné et la persévérance de Harry et Bess ont été récompensés. Martin Beck dirigeait la troupe de vaudeville Orpheum, qui contrôlait les théâtres de Chicago à la Californie. Il a dit à Harry qu'il avait vu son spectacle et que, franchement, il était médiocre, mais qu'il aimait Metamorphosis et les menottes.
Ils pouvaient construire un nouveau spectacle plus intéressant autour de cela, à condition que Harry abandonne ses tours de passe-passe et ses tours de cartes médiocres. Cette proposition a « changé le cours de toute ma vie ». Passer soudainement des brasseries au circuit élégant de l'Orpheum a libéré toute l'énergie et l'ambition prodigieuses de Harry.
Le biographe Kenneth Silverman écrit : « En quatorze mois vertigineux, il est devenu une star du spectacle américain ».
Une autre histoire raconte qu'il s'est produit dans un spectacle de vaudeville dont laprotagoniste était une star féminine. Bouleversée par les critiques négatives de la presse, la femme a abandonné la tournée, lui laissant le rôle principal.
Harry aurait-il inventé ces histoires ? C'est très probable. En 1899, Houdini était une véritable star du vaudeville. Il gagnait 250 dollars par semaine, soit près de la moitié du revenu annuel d'un Américain moyen. Bess et sa mère vivaient dans le luxe, mais Houdini était accusé de cacher les clés des menottes sur lui.
Houdini a porté le spectacle à un niveau supérieur
À cette époque, contrairement à aujourd'hui, la nudité était interdite dans la culture populaire, les robes des femmes effleuraient le sol pour éviter que l'on aperçoive leurs chevilles. Houdinia écrit : « Je peux faire le tour même nu ».
Il l'a présenté dans un commissariat de police de San Francisco et l'a répété dans tout le pays. À Kansas City, un journal de Saint-Louis a rapporté : « Il s'est produit devant la police dans un costume si succinct qu'il n'avait nulle part où cacher des clés ou des fils ». Les photos provocantes, mais de bon goût, du magicien enchaîné, vêtu de peu plus que son costume d'Adam, ont fait connaître sa renommée partout.
Il a ajouté de nouvelles illusions à son numéro. Comme par exemple avaler une poignée d'aiguilles puis les retirer de sa bouche enfilées sur un fil. En 1918, il a même fait disparaître un éléphant sur la scène de l'hippodrome de New York.
Les magiciens d'aujourd'hui ne connaissent que certaines des prouesses de Houdini, d'autres leur sont totalement inconnues. Beaucoup auraient certainement été impossibles sans sa force et son athlétisme. Sans parler bien sûr de son habileté à retenir son souffle sous l'eau.
Pour l’éternité…
Au cours des années suivantes, Houdini a publié des livres. Il est aussi apparu dans des films et s'est exprimé contre le faux spiritisme qui devenait à la mode. L'artiste a démasqué de fausses séances de spiritisme et des médiums qui prétendaient communiquer avec les morts. Il s'est produit gratuitement dans des hôpitaux, des maisons de retraite et des orphelinats. Il a même conçu un spectacle pour les aveugles.
En 1917, il s'engagea par patriotisme comme volontaire dans l'armée. Refusé parce qu'il était trop âgé (il avait 43 ans), il vendit des Liberty Bonds, des obligations émises par le Trésor américain pour financer la Première Guerre mondiale. Et...produisit comme par magie sur scène de véritables pièces d'or qu'il offrit aux soldats !
Harry est décédé en 1926, le jour d'Halloween, et a été enterré aux côtés de sa mère bien-aimée.